Вот уже более полувека в Тимашевском музее семьи Степановых  рассказывают посетителям о материнском горе Е.Ф. Степановой, отдавшей стране в годы Гражданской и Великой Отечественной войн самое ценное, что у неё было – своих сыновей. Много книг, исследований посвящено семье Степановых. Кажется, уже всё известно и о жизни степановских детей, об их отце Михаиле Николаевиче, и о самой Епистинии Фёдоровне. Но, изучая историю этой легендарной семьи, находятся новые и новые интересные факты. 

     Уже сложилось устойчивое сочетание слов: «Мать-героиня Епистиния Фёдоровна Степанова». Казалось бы, это справедливо: «Мать-героиня» –  орден и одноименное звание – присуждались в СССР  женщинам, родившим и воспитавшим 10 и более детей. Кто, как не Е.Ф. Степанова, мать 15-ти детей, достойна этой награды! Тем не менее, ни при жизни, ни после смерти наша знаменитая землячка официально не получила почётное звание «Мать-героиня». Её скромное платье последние годы жизни украшала лишь «Медаль материнства» I степени…

      «Медаль материнства» была учреждена советским правительством 8 июля 1944 года. Великая Отечественная война забрала миллионы жизней, население страны снизилось в разы. Большинство погибших на фронтах были мужчины молодого и среднего возраста. Государство остро нуждалось  в исправлении демографической ситуации. Чтобы стимулировать рождаемость и поощрить многодетность, были введены «Медаль материнства», ордена «Материнская слава» и «Мать-героиня». Их обладательницы могли рассчитывать на ряд льгот, в том числе и материальных. Статут награды определялся количеством  рожденных и воспитанных женщиной детей: за пять-шесть сыновей и дочерей присуждалась «Медаль материнства» I и II степеней, за семь, восемь и девять детей – орден «Материнская слава» трёх степеней, а за 10 и более детей – орден «Мать-героиня».     

     Первые медали и ордена за многодетность были вручены в год учреждения наград – в 1944-ом. Согласно удостоверению к «Медали материнства», которое, как и сама медаль, хранятся в фондах музея семьи Степановых, Епистиния Фёдоровна свою награду за многодетность получила в 1966 году. И то только благодаря инициативе… школьников. О том, как это было, рассказывается в недавно найденной в архиве Валентины Коржовой брошюре «Пионерская жизнь стимулирует учение», выпущенной в г. Ростове-на-Дону в 1969 году Государственным педагогическим институтом. В 15-страничной книжке старшая пионервожатая школы-интернат №50 г. Ростова-на-Дону  Волубуева Н.А. делится опытом патриотического воспитания учащихся.

     Пионерская дружина этой школы носила имя Героя Советского Союза Александра Степанова. В пионерской комнате висел его портрет. Педагогический коллектив школы посчитал, что лучше всего дети проникнутся подвигом младшего сына Епистинии Фёдоровны, если пообщаются с родными и близкими героя. Тем более, что в этой же школе трудилась тогда сестра Александра – Валентина Коржова. На одной из встреч пионерского и комсомольского актива она поделилась со школьниками воспоминаниями о брате. В другой раз писатель, земляк Степановых Никита Матвийчук рассказал о семье патриота. Но наибольшее впечатление на детей произвела встреча с самой Епистинией Фёдоровной. Воспитанникам интерната посчастливилось услышать о всех девятерых сыновьях из её уст.

     Ребят тронуло горе, которое легло на сердце матери, стойкость, с которой она перенесла все потери.  «Разговорившись с бабушкой о её детях, — вспоминает Волубуева Н.А., — штабисты узнали, что у их «героической бабушки», которая воспитала 10 детей, нет награды многодетной матери. «А мы даже в газетах читали, что многодетные матери награждаются орденами и медалями, — вспомнила Кузнецова Вика. «Правильно! — поддерживает её Вася Бурлаков. – Давайте напишем письмо в Президиум Верховного Совета СССР и в Комитет защиты Мира! Ведь все сыновья Степановой Е.Ф. погибли, защищая мир!». И вот вихрастые головы склонились над тетрадными листками, старательно выведен адрес. Синие конверты с красной звездой опущены в почтовый ящик. Волнуясь, штабисты ждут ответа. И вдруг радость: получен ответ. Из рук в руки передается конверт с четкой надписью: «Президиум Верховного Совета» и чуть ниже – «Правительственное». «Ух, ты!», — у ребят захватывает дух, восторгом горят глаза. Начальник штаба Аня Миндина вскрывает конверт. Общее ликование охватывает ребят, когда они узнают, что их просьба – обращение о награждении матери героя будет рассмотрена. Это вселяет в ребят чувство полезности их работы. А через несколько дней в школу зашел седовласый человек со звездой Героя на груди; в его руках ребята заметили знакомый конверт – синий со звездой. Оказывается, Герой Советского Союза П.П. Брикель  — член Всесоюзного Комитета ветеранов войны, и ему передано наше письмо из Комитета Защиты Мира». (орфография и пунктуация авторские —  примеч.).

     Павел Порфирьевич Брикель был знаменитым советским военачальником, командиром 6-ой гвардейской кавалерийской дивизии 3-го гвардейского кавалерийского корпуса на ряде фронтов. Он отличился при наступлении советских войск под Сталинградом, при взятии Берлина, участвовал во встрече на реке Эльба с солдатами союзных армий. Долго общались в тот день ученики с именитым гостем. Их сбивчивый, но полный уважения рассказ о Е.Ф. Степановой взволновал ветерана. И накануне Дня Советской Армии в штаб специально организованного похода «Боевая слава» пришло решение  о представлении Е.Ф. Степановой к правительственной награде. 4 апреля 1966 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от имени Президиума Верховного Совета СССР было вынесено решение о награждении Е.Ф. Степановой «Медалью материнства» I степени.  

    Вручение награды состоялось  в том же 1966 году в г. Ростове-на-Дону на площади Карла Маркса у Вечного огня славы. Ярким солнечным днем «Медаль материнства» многострадальной матери вручил гвардии генерал-майор Павел Порфирьевич Брикель. В окружении родственников – дочери Валентины, её детей Зинаиды и Владимира, а также пионеров, комсомольцев и педагогов школы-интерната – взволнованная Епистиния Фёдоровна благодаря детской инициативе была награждена за многодетность.

      Рада была ли Епистиния Фёдоровна награде? Безусловно. «Для бабушки это была как ниточка, которая связывала её с сыновьями, — вспоминает внучка Зинаида Масхулия. – Она была счастлива, что помнят её деток. Ведь до последних своих дней она всё верила, что сыновья вернутся».

      И всё же возвращаясь к званию «Мать-героиня». В беседе с Зинаидой Ивановной был задан вопрос: ну почему же Епистиния Фёдоровна не получила это звание? Ответ дочери Валентины Михайловны был такой: «Бабушка была очень деликатным человеком, не ходила по инстанциям, не добивалась каких-то льгот для себя. Он не имела образования, даже была неграмотной. Но это был человек высочайшей внутренней культуры. Всё, что ей довелось пережить в этой жизни, она несла с огромным достоинством, не досаждая других своими проблемами, своей душевной болью».

«Материнский ваш подвиг бессмертен в веках,

Равен подвигу ваших сынов негасимых.

Девять жизней носили вы в добрых руках,

Десять жизней Степановых помнит Россия» (Кронид Обойщиков)