11 мая 1939 года начался советско-японский вооруженный конфликт на реке Халхин – Гол, который в Японии называют «Номонханским инцидентом». Еще в 1932 году Япония, оккупировав Маньчжурию и Внутреннюю Монголию, создала там государство Маньчжоу -Го, которое Правительство СССР рассматривало как один из плацдармов для будущего вторжения в Советское Приморье и Восточную Сибирь. Учитывая напряженность положения, правительства СССР и Монгольской республики в 1936 году подписали  протокол о взаимной помощи, содержавший знаменитое обязательство СССР «защищать монгольские границы как свои собственные». В соответствии с этим соглашением в Монголию были направлены 57-й особый корпус и 100-я смешанная авиабригада Красной Армии. 11 мая 1939 года японские войска напали на заставы монгольской армии у реки Халхин-Гол. Формальной причиной начала вторжения стал пограничный спор. Япония полагала, что граница между Монголией и  Маньчжоу- Го должна проходить по реке Халхин-Гол, Монголия — на 20−25 км восточнее. К 14 мая японские войска оккупировали всю «спорную» территорию и объявили ее своей. В соответствии с Соглашением о взаимопомощи, советское командование перебросило 57-й особый корпус в район Халхин-Гола. Советско-монгольским частям пришлось занять оборону и сдерживать первые натиски наступающего более подготовленного противника. Одновременно начались воздушные бои. Японцы господствовали в воздухе, так как советская авиация в Монголии была представлена старыми типами истребителей, за штурвалами которых сидели неопытные пилоты. Но в конце мая туда перебросили новые машины — «Чайка» и И-16 — с группой советских летчиков-асов, имевших боевой опыт в небе Испании и Китая. После этого силы сравнялись, и японская авиация стала нести чувствительные потери.  В начале июля командующим советскими войсками в районе военного конфликта был назначен Г. Жуков. В течение месяца как японское, так и советское командования подтягивали в район боев новые части и соединения. В штабе Жукова в обстановке строгой секретности был разработан план наступления. Были созданы ударные группы, проводились мероприятия по дезинформации противника. Наступление советско-монгольских войск началось 20 августа, тем самым упреждая наступление противника, намеченное на 24 августа.

Один из сыновей  Епистинии   Федоровны Степановой — Федор Степанов прибыл в составе пополнения из Северо-Кавказского военного округа на должность командира взвода в июле 1939 года. Этот полк входил в Центральную группу войск, сражавшихся на Халхин-Голе. Командир корпуса Г.К. Жуков, лично поставил боевую задачу перед наступлением на позиции японских захватчиков. Полку было приказано овладеть высотами  Ремизова  и  Песчаной.  Ранним утром 20 августа 1939 года в ходе вооруженного конфликта на реке Халхин-Гол советские и монгольские войска начали наступательную операцию против  японских войск, вторгшихся на территорию Монголии. Подготовка к операции велась в строжайшей тайне, наступление советско-монгольских войск оказалось полной неожиданностью для японского командования.  В воздух были подняты 153 бомбардировщика, около 100 истребителей. В 9 часов началось наступление сухопутных войск. Несокрушимой лавиной пехота ринулась вперед и овладела стратегически важными высотами, отбросив японских вояк. В том жестоком бою поднявший взвод в атаку младший лейтенант Федор Степанов  пал смертью храбрых. 

Указом Президиума Верховного Совета  СССР командир  взвода младший  лейтенант Ф.М. Степанов был посмертно награжден медалью «За отвагу», и  юбилейной  медалью  «40 лет Победы на Халхин-Голе».

15 сентября 1939 года в Москве было подписано соглашение между СССР, МНР и Японией о прекращении военных действий в районе реки Халхин-Гол,  которое вступило в силу на следующий день. Затем был произведен обмен военнопленными. Более 17 тысяч военнослужащих Красной Армии были награждены правительственными наградами, 70 из них получили звание Героя Советского Союза.