«По древнему народному преданию, когда гибнет герой, падает и гаснет звезда на небе, но не гаснет о герое память в народе, не проходят бесследно его дела – они вечны, ибо в них живет сам народ» (Красноармейская газета «Удар по врагу» от 19 октября 1943 года). Знала ли Епистиния Федоровна Степанова, держа 25 апреля 1923 года на руках своего новорожденного сыночка, что именно о нем вот так будут писать в газетах спустя 20 лет? Знала ли она, что ее младшенькому Саше, названному в честь замученного белогвардейцами в 1918 году Александра-старшего, уготована судьба героя? Героя Советского Союза? Вряд ли. По-матерински радовалась смышленому мальчишке, растила его в любви и заботе вместе с мужем Михаилом Николаевичем. Семья была многодетной. Саша уважительно относился к старшему Николаю. Любил послушать, как играет на скрипке Василий. Зачитывался стихами Ивана. Соревновался на гимнастическом турнике с Павлом. Уважительно слушал Федора и Филиппа о делах в колхозе. Слегка побаивался сестру Валентину, которая с детства решила стать учительницей, и, подражая взрослым, делала замечания младшему брату. И очень дружил с Илюшей.

     «Саша для всех в семье был все еще маленьким, — рассказывает Виктор Конов в книге «Епистинья Степанова». — Старшие его братья женились, работали, уходили служить в армию, а Саша еще как бы сохранял тепло прежней семьи, счастье детства».

      Когда началась война, и братья уже защищали Родину, Александр тоже стал рваться на фронт. Тайком от матери ходил в военкомат, просился в добровольцы. И в ноябре 1941 года был зачислен в Урюпинское военно-пехотное училище. Это были ускоренные полугодовые курсы. В мае 1942 года, в звании лейтенанта, А.М. Степанов был отправлен на фронт под Тихорецк. В это время на Северном Кавказе сложилась тяжелая обстановка. 2534 курсанта и офицера училища приняли первый бой с неравными фашистскими силами на линии Тихорецк, Кропоткин, Гулькевичи, Отрадо-Ольгинская, Ново-Михайловская, Армавир. Необстрелянные юноши 18-23 лет стояли насмерть против отборных полков гитлеровской армии. Храбро сражались курсанты. 5 дней из рук в руки переходил этот рубеж. У немцев были превосходящими не только силы, но и позиции. 600 курсантов погибли при переправе через мост реки Кубань под  Кропоткиным. Материнские молитвы на этот раз спасли младшего из Степановых.  

    В начале 1943 года Александр  сражался в 1133 стрелковом полку 339 стрелковой дивизии командиром  минометного взвода. 12 марта он отправляет письмо домой из-под станицы Абинской: «Здравствуй, семья!  Мама, Коля, Шура и все остальные. Сообщаю вам, что я жив, здоров, чего и вам желаю. Мама, пишите, как живете, чем занимаетесь, пишите побыстрее, хочу знать. Я нахожусь у племянницы Альбины, вы знаете, где. В общем, недалеко от вас. Если можно, то приезжайте, мы будем рады. Пишите, как живет Коля, Вася, Филя где. Пишите обо всем и понемногу. Ваш сын Степанов Александр Михайлович».

     Призыв к родным навестить его удивляет. Всё же идет война… Но другое его письмо, написанное в тот же день сестре Валентине (во время войны она была с семьей в эвакуации в Алма-Ате), поясняет многое: «Здравствуй, Валя, Ваня и племянница Зина!.. Валя, ты интересный человек, спрашиваешь, где ты есть. Кто же тебе напишет, чего добиваться бесполезно. Если знаешь, где живет Ольга Колот, то узнаешь, где я. Я там нахожусь, понятно вот. Еще могу сообщить то, что я от своего дома недалеко, км 100… Я пока жив, здоров, отдыхаю в госпитале, только не думай ничего плохого, дней на 3-4, а потом опять пойдем. Пока всё. Брат твой. Привет всем. Ответ жду».  

     И это было не единственное ранение, которое Александр получил на фронте. Но, оберегая душевное спокойствие мамы, он не сообщает ей о них… Да и своим мужеством, которое он уже на фронте проявил, сын не хвастает. И только из наградного листа узнаем, что старший лейтенант А.М. Степанов 24 февраля 1943 года в боях за высоты 12,3  и 38, 2 северо-восточнее станицы Абинской Краснодарского края, умело руководя стрелковым взводом с приданным минометным расчетом, обеспечил его продвижение вперед с наименьшими потерями. При выводе из строя минометного расчета лично повел стрельбу из миномета и вывел из строя 2 неприятельских  ДЗОТа. Все это обеспечило продвижение левого фланга вперед с наименьшими потерями и успешное выполнение поставленной задачи. Достоин правительственной награды – ордена «Красная Звезда».

       Летом 1943 года Александр Степанов – командир роты 3-го Гвардейского Сталинградского Механизированного корпуса 9 Гвардейской механизированной бригады. В фондах Тимашевского музея семьи Степановых сохранились воспоминания его сослуживцев. «После боевой подготовки 16 августа 1943 г. мы прибыли на Курскую Дугу, — рассказывал спустя годы сотрудникам музея участник Великой Отечественной войны Медведев Петр Сергеевич. — Помнится мне, что перед самым боем наш командир роты выступил перед нами. Стройный, подтянутый, чистый, на груди уже в то время у него была Красная Звезда и Гвардейский знак. Он нам сказал: «Бойцы мои, мы завтра с вами вступаем в бой с проклятым фашистом и мы будем гнать его со своей земли до самого ихнего логова в Берлине. Многие из нас не дойдут, но я уверяю вас, что наша Красная Армия победит».

      17 августа бойцы вступили в бой под командованием А.М. Степанова.   Спустя пять дней командир отделения дает задание Медведеву отправиться  на наблюдательный пункт  роты, где находился  Степанов, с донесением, что немецкие танки сильно атакуют. «Тогда старший лейтенант позвонил по полевому телефону в штаб батальона, чтобы дали огня по немецким танкам, — вспоминал Медведев. — Наша артиллерия поддала им как следует, атаку отбили, и пошли вперед своим боевым путем. При форсировании Днепра недалеко от Канева я был тяжело ранен и отправлен в тыл, а наша рота под командованием Степанова пошла дальше по направлению на Киев».

    Это уже был октябрь. На фронте развернулась гигантская битва за Днепр. Но и тут, среди тысяч смертей, те, кто виделся с младшим степановским сыном, запоминали эти встречи на всю жизнь.  «Знакомясь с комсомольскими организациями бригады, я бывал в подразделении, которым командовал Александр, с их батальоном приходилось участвовать в боях… в первых числах октября 1943 года на Днепровском плацдарме, — рассказывал еще один участник Великой Отечественной войны Корчемный Иван Петрович. — К этому времени Александр уже сложился как опытный, знающий, толковый боевой командир. Многие его подчиненные отзывались о нем как о смелом бесстрашном командире, за которым обычно идут в самую гущу боя. Поэтому не случайно он был одним из первых, кто в нашей бригаде удостоен высокого звания Героя Советского Союза. Очень хорошо помню тяжелый день для нашей бригады 2 октября. Видимо, немецко-фашистские головорезы во что бы то ни стало хотели столкнуть нас в холодные воды Днепра. Атака следовала за атакой. Горели немецкие танки, устилала поле боя их пехота. Да и наши ряды поредели. В этот день погиб наш однополчанин, ваш земляк Александр Степанов».

    В Приказе по 9 Гвардейской механизированной бригаде №0295 от 10 октября 1943 года – скудная по-военному информация: «Исключить из списков частей бригады нижепоименованный личный состав, погибший в боях за социалистическую Родину: командира 1-й стрелковой роты 1-го гвардейского МСБ гвардии старшего лейтенанта СТЕПАНОВА А.М. Убит 2.10.1943 года. Похоронен на высоте 175,9, против села Селище Полтавской области. Командир 9 гв. мехбригады, гв. полковник Горячев, нач. штаба бригады,  гв. подполковник Бачурин».

  Но уже спустя девять дней в красноармейской газете  «Удар по врагу» во всю первую полосу прописными буквами было напечатано: «Лучшая память и почет богатырю Александру Михайловичу Степановы и всем героям, павшим в боях за Родину – люто и нещадно бить немцев!» И статьи под рубрикой «Наши богатыри» о том, как погиб Александр Степанов: «40 немецких танков и самоходных пушек, 70 вражеских автоматчиков с двух сторон ползли на огневые позиции, где сражалась горстка гвардейцев под командованием командира роты Степанова. Гвардейцы отразили шесть яростных контратак. Все воины были ранены или пали смертью храбрых, но не отошли ни на шаг. Последним остался еще в живых ротный командир, русский гвардейский офицер Степанов. И он один принял бой. Неравный, жестокий бой. «Прощайте, товарищи! Отражаем седьмую контратаку. Патронов – 15», — Эти слова передал по телефону на командный пункт гвардии старший лейтенант Степанов Александр Михайлович. И больше ни слова. А фашистские танки все ползут… Степанов лег на дно окопа. Над ним пронеслась черная бронированная лавина. Одна, вторая, третья. Душно стало в окопе. Земля содрогнулась, осыпалась… «Десять, двенадцать, пятнадцать… — считал он. Пятнадцать патронов – пятнадцать выстрелов, пятнадцать гитлеровцев поплатились жизнями от выстрелов мужественного советского офицера. Еще несколько десятков  немцев, как коршуны, бросились  к ротному офицеру, чтобы захватить его живым… Но не взять русского офицера живым, не сокрушить силу советского богатыря безвозмездно. Не успел еще враг дотронуться,.. как послышался взрыв последней гранаты… Взрывом было истреблено до двух десятков немцев. Смертью храбрых погиб и герой Степанов».

   За пару дней до своей гибели Саша отправил домой письмо на листочке из клетчатой школьной тетради. Простым карандашом в перерыве между боями он писал: «Здравствуй, семья. Сообщаю вам о том, что я жив и здоров, чего и вам желаю. Мама, писем от вас не получаю, очевидно скоро получу, если вы не забыли меня. Пишите обо всем о всех новостях, которые у вас есть. Я буду ожидать. Ваш сын».

     По традиции, тут же написал и письмо сестре Валентине. Спустя годы она ручкой с синими чернилами сделала пометку на этом листочке: «Последнее письмо».  Но это потом. А до этого потянулись долгие тоскливые месяцы ожиданий весточки от Саши. 1943 год был черным для Степановых: погиб не только Саша-младший, но и Василий, и Илья…

   Даже страшно представить, что испытала мать, когда в 1943 году из полевой почты Саши пришел конверт, написанный незнакомым почерком. Письмо от командира 9 гв. мехбригады, гв. полковника Горячева: «Сообщаю, что Ваш сын гвардии старший лейтенант Степанов Александр Михайлович… показал себя как храбрый, отважный и смелый офицер. В боевых действиях, проведенных частью, умело и храбро командовал своим подразделением в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. Исключительностью отличился в боях на правом берегу реки Днепр, где сам непосредственно принимал участие в отражении ожесточенных контратак противника, несмотря на беспрерывные огневые налеты артиллерии, минометов и бомбардировки авиации противника. Первым форсировал реку Днепр и ворвался со своим подразделение в село Селище Киевской области, где и пал смертью храбрых. Советское правительство, высоко оценив боевые заслуги и подвиги перед Родиной тов. Степанова А.М. наградило посмертно самой высшей степенью правительственной награды – званием Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и Медали Золотая Звезда (Указ президиума Верховного Совета от 25 октября 1943 года). Вся наша часть помнит его боевые подвиги и во главе со своими офицерами готовы отдать свою жизнь в уничтожении немецко-фашистских оккупантов – за Советскую Родину и Вашего сына. Вечная слава ему».

    Епистиния Федоровна дважды побывала на братской могиле в с. Бобрицы Каневского района Черкасской области, где похоронен ее сын: в 1966 и в 1967 году. В первую поездку ее сопровождали школьники одной из ростовских школ, где работала дочь Валентина. Ребята заранее готовились к поездке. На средства от собранного металлолома заказали мемориальную доску на памятник. 9 Мая на крутом берегу Днепра, у могилы Героя Александра Степанова, встретились пионеры трех пионерских дружин, носящих имя Героя: из Ростова-на-Дону и местных школ. И те, и другие гордились, что причастны к славному имени. И потом еще на протяжении десятилетий ниточка памяти поддерживалась: тимашевские делегации посещали места славы, где погиб младший Степанов. А оттуда рекой шли письма в тимашевский музей. К сожалению, в последние десятилетия была разорвана эта нить. В соседней  — украинской — стране выросло целое поколение, которое не чтит  память тех, кто защищал страну в годы Великой Отечественной войны. А ведь самый младший, самый любимый сын многострадальной матери Епистинии Федоровны Степановой погиб в борьбе с фашизмом…